【第五章 棉种入土，希望萌发】

朝歌城南，一片相对贫瘠、但日照充足的坡地。此地远离王公贵族的庄园，也少有大片农田，多是些零散的贫苦农户在此耕种些耐旱的黍稷。杜元铣几经周折，动用了一些远房亲戚的关系，又悄悄变卖了几件家传玉佩，才勉强租下了其中一块不大不小的土地。

此刻，他正穿着粗布衣服，像个老农一样，亲自带着两个绝对信得过的、远房侄儿带来的哑仆，在田间地头忙碌着。时值仲春，正是播种的好时节。

在场众人交换了一个意味深长的眼神。

杜元铣小心翼翼地取出那个锦囊，将里面的棉花种子倒在掌心。种子黑褐色，表面粗糙，看起来平平无奇。他按照苏妲己通过内侍传递来的、极为简略的种植要求——无非是深耕、施肥（用了些腐熟的农家肥）、适时播种——将这些希望的种子，一粒粒地播撒进精心整理过的土壤里。

动作轻柔，仿佛在安置易碎的珍宝。每埋下一粒种子，杜元铣的心中就多一分忐忑，也多一分期待。他不了解自己投入的是身家性命，还是一场镜花水月。那位苏娘娘，究竟是真的心怀天下，还是另有所图？他不了解，他只了解，自己早已没有回头路了。

日子一天天过去，杜元铣几乎每天都要偷偷跑来查看。起初，田地毫无动静，只有一点杂草开始冒头。他心急如焚，却又不敢表露，只能耐着性子，按照要求间苗、除草。费仲和尤浑的爪牙偶尔会在附近出现，宛如在探查甚么，让他每次都惊出一身冷汗，好在有惊无险。

播种完毕，他仔细地用土壤覆盖好，又亲自提水浇灌。看着湿润的田地，他在心中默默祈祷，祈祷风调雨顺，祈祷这名为“棉花”的异种能够顺利发芽、生长。

四周陷入了短暂的沉默。

终于，在播种后的第十几天，一场淅淅沥沥的春雨过后，杜元铣重新来到田边时，惊喜地发现，褐色的土壤中，冒出了点点嫩绿的芽尖！

那芽尖异常细小，柔弱得仿佛一碰就会折断，但在杜元铣眼中，却比任何奇珍异宝都要璀璨！

“出来了！真的出来了！”他澎湃得差点老泪纵横，蹲下身，颤抖着手指，轻轻触摸着那娇嫩的绿意，仿佛怕惊扰了这来之不易的希望。

接下来的日子，杜元铣更加精心地照料着这片棉田。棉苗逐渐长高，舒展出一片片嫩绿的叶子，形态与他所知的任何一种作物都不同，更让他确信此物非比寻常。他严格按照指示，注意排水，防止病虫害（用了一些土法驱虫），看着棉株一天天茁壮成长，心中的希望也如同这棉株一样，不断滋长。

然而，麻烦还是找上门了。

这一日，杜元铣眼下正田间指导哑仆施肥，若干个穿着官服、歪戴帽子的衙役大摇大摆地走了过来，为首一人满脸横肉，正是费仲府上的一个管事。

“杜元铣！你好大的胆子！”那管事叉着腰，趾高气扬地喝道，“谁允许你在此处私自种植不明之物的？嗯？此地靠近王陵，万一你这妖物秽气冲撞了先王陵寝，该当何罪？！”

杜元铣心中一惊，知道这是费仲、尤浑开始找茬了。他强自镇定，拱手道：“这位管事言重了。下官所种，乃是……乃是从西域传来的新奇花卉，意在观赏，并非甚么妖物。且此地远离王陵，断无冲撞之理。”

“观赏？”管事嗤笑一声，“谁知道你种的是甚么鬼东西！费大人有令，为保王陵安宁，此等来历不明之物，必须即刻铲除！来人，给我毁了这妖田！”

几个如狼似虎的衙役就要上前动手。

杜元铣又急又怒，挡在田前：“你们！你们岂可如此蛮横！我……我乃司天监官员，种植此物，亦有……亦有上意！”情急之下，他只能抬出“上意”来吓唬对方。

管事一愣，随即冷笑：“上意？哪个上意？莫非是宫里那位苏娘娘？哼，妖妃之言，岂能作数？动手！”

眼看衙役就要毁掉辛辛苦苦培育的棉苗，杜元铣绝望地闭上了眼睛。

就在这时，一名清冷的声音响起：“住手！”

众人回头，入目的是一名身着普通文士服、却气度不凡的中年男子骑马而来，后面跟着几名随从。来人正是亚相比干！

比干接到密报，说费仲的人马在城南寻衅，似乎与杜元铣有关。他本就对苏妲己和杜元铣的秘密活动心存疑虑，便亲自前来查看。没联想到正撞见这一幕。

管事见是比干，顿时气焰矮了半截，连忙行礼：“参见亚相大人。”

比干目光扫过那片长势良好的棉田，又打量了一下一脸惶急的杜元铣和嚣张的管事，心中已心领神会了七八分。他低沉道：“此地乃民用之地，杜大人既已租种，所种何物，只要非违禁之品，便受律法保护。尔等无凭无据，安敢肆意毁人庄稼？费仲便是如此管教下属的吗？”

管事冷汗直流，嗫嚅着不敢说话。

比干又转头看向杜元铣，目光锐利：“杜大人，你所种究竟是何物？”