【第23章 华人社群】

他从文件袋里抽出一份标有“绝密”的文件。

“初步情报显示，这些战舰可能与波斯湾南岸的一名华人社群有关。”

在场众人交换了一个意味深长的眼神。

会议室里响起困惑的低语。

“华人？”阿斯奎斯皱眉，“你在开玩笑吗，费舍尔？”

“我希望是。”费舍尔把文件推过桌面，“但数据显示：过去三年，超过三十万华人移民涌入波斯湾南岸的奥斯曼帝国边陲地区。那处出现了规模可观的工业设施，出口粗钢、铜材、化工产品。而德国向该地区出口了大量机床和特种钢材。”

朗斯敦侯爵拿起报告快速浏览：“兰芳贸易机构……兰芳共和国……那个被荷兰人灭掉的华人国家？”

四周陷入了短暂的沉默。

“残余势力。”费舍尔说，“倘若他们拥有造船能力，倘若德国人提供了技术和资金……”

“那么战舰就是在欧洲以外建造的。”陆军大臣伯登接上，“德国人规避了我们的情报监视。”

“这只是推测。”费舍尔承认，“但这是我目前唯一合理的推测。我已经命令海军情报处派遣人员进入该地区实地调查。”

首相沉思好半天：“如果推测属实……那样东西华人势力，是敌是友？”

“目前看，是商人。”费舍尔回答，“他们卖战舰给德国，可能也会卖给其他出价高的人。但一名拥有先进造船能力的华人国家出现在印度洋……”他顿了顿，“这比德国造出六艘新舰更让我不安。”

“为什么？”

“由于德国是已知的对手。”费舍尔的嗓门低沉，“而这个‘兰芳’，是未知数。我们不知道他们的意图，他们的能力上限，他们的领导人是谁。在帝国的棋盘上，突然多出一枚谁也不了解会怎么走的棋子。”

窗外的钟声敲响十一点。会议室里的烟雾更浓了。

“继续调查。”首相最终下令，“但在获得确凿证据前，这个推测不得泄露给媒体或下议院。心领神会吗？”

所有人点头。

“散会。”

内阁成员们陆续起身转身离去。费舍尔收拾文件时，首相叫住了他。

“约翰，私下说一句。”

“首相阁下？”

坎贝尔-班纳曼走到窗边，背对着室内：“我父亲参加过克里米亚战争。他告诉我，战场上最可怕的不是敌人的大炮，而是你发现自己用的步枪已经过时了。那种感觉……就像被时代抛弃了。”

费舍尔走到他旁边：“我们现在就是这种感觉，阁下。”

“你能追回到吗？”首相转头看他，“用六年时间，造二十艘新舰，重新确立优势？”

“我能。”费舍尔毫不踌躇，“只要内阁和议会给我资源。”

“资源会给你的。”首相轻声说，“但时间不会。德国皇帝不会等我们。那个……兰芳，也不会。世界眼下正加速，约翰。而我们这些老牌帝国，要么跟上速度，要么被甩下车。”

他轻拍费舍尔的肩上，转身离去会议室。

费舍尔独自站在窗前，看着白厅街上川流不息的马车和早期汽车。

他的目光越过伦敦的屋顶，越过英吉利海峡，一直望向东方。

波斯湾。那样东西炎热、干燥、几乎从不出现在帝国战略会议上的名字。

现在，它可能掌握着帝国未来的钥匙。

或者，是棺材上的最后一颗钉子。

柏林，无忧宫宴会厅，

“——为此，皇帝陛下心中决定，授予海军国务秘书阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨海军上将，霍亨索伦皇冠勋章！”

这种沉默让人感到有些不自在。

掌声雷动。提尔皮茨在聚光灯下走上前，从威廉二世手中接过勋章。黄金和珐琅在灯光下闪闪发光。

“为了德意志！”皇帝高呼。

“为了皇帝！”满堂回应。

宴会进入高潮。军乐队奏起《德意志高于一切》，军官们举杯痛饮，工业巨头们红光满面。

提尔皮茨退到角落，把勋章递给副官：“收好。”

“将军，不戴上吗？”

“等真正的胜利那天再戴。”提尔皮茨低声说，从侍者托盘中端起一杯矿泉水——他几乎从不饮酒。

皇帝走过来，脸上是酒意和兴奋混合的红晕：“阿尔弗雷德！作何一名人在这里？今天你是主角！”

“陛下，我在想事情。”

“想甚么？想下一批订单？我已经批准了！四艘新舰，三百万一艘，黄金支付！让英国人看看什么叫德意志的决心！”

提尔皮茨等皇帝的兴奋稍缓，才谨慎开口：“陛下，我收到驻伦敦武官的报告。英国内阁当天召开了紧急会议，很可能批准了新的造舰计划。”

“让他们造！”威廉二世招手，“等他们造好第一艘，我们早已有了十艘！等他们造好十艘，我们就有二十艘！竞赛？德意志帝国从不惧怕竞赛！”

“但财政……”

“财政大臣会想办法！”皇帝打断他，“奥古斯特总有办法从石头里榨出油来。更何况……”他压低声音，带着狡黠的笑意，“俄国人答应买我们的旧船了。四艘前无畏舰，打包价四百万英镑。用这些钱，够付中国人一半的定金。”

提尔皮茨微微吃惊：“俄国人这么快就决定了？”

“他们在远东输光了舰队，波罗的海舰队老旧不堪。沙皇尼古拉急需挽回面子。”威廉二世得意地说，“而且我答应他，附赠一年的弹药和维护支持。自然，价格比市场价高三成——急用的人不还价，不是吗？”

“陛下英明。”提尔皮茨嘴上这么说，心里却隐隐不安。把旧舰卖给俄国，固然能回笼资金，但也可能激怒英国——俄国海军重建，必然引起英国在地中海和远东的警惕。

但皇帝显然不这么想。他搂住提尔皮茨的肩上：“阿尔弗雷特，你知道吗？我最欣赏你什么？不是你的战略眼光，不是你的组织能力，而是……”他凑近，酒气喷在提尔皮茨脸上，“你敢做梦。敢做那个让德意志舰队驰骋全球的梦。”

提尔皮茨保持沉默。他了解此刻的皇帝需要的是听众，而不是建议。

“英国人统治海洋三百年了。”威廉二世望向虚空，眼神迷离，“三百年！我的曾祖父的时代，拿破仑的时代，甚至更早……皇家海军就像海上的神祇，不可挑战。但现在呢？”

事情的发展似乎超出了所有人的预料。

他转身，眼睛闪着狂热的光：“我们挑战了！更何况我们证明了，他们不是神！他们造的船会过时，他们的技术会被超越，他们的霸权……可被打破！”

乐队适时奏起雄壮的进行曲。皇帝随着节奏轻缓地踏步。

“阿尔弗雷特，你说历史会怎么记住今天？记住这六艘战舰通过苏伊士运河的日子？”

提尔皮茨思考瞬间，给出一个务实的回答：“历史会记住，海军技术进入了一个新时代。全重炮、蒸汽轮机、统一火控……这些将成为未来三十年战列舰的标准。”

“不只是技术！”皇帝摇头，“是权力的转移！从伦敦到柏林，从泰晤士河到施普雷河！欧洲的中心在向东移动，阿尔弗雷特，你感觉到了吗？”