李家自祖上起就以耕读传家。
李秀才的父亲虽然没考中功名，生前却也是这南新庄私塾的塾师。
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
李秀才则是青出于蓝，十五岁参加院试，就拔得了头筹案首。
三年前顺天府秋闱的时候，他原本也是中举的热门人选，可谁承想正置备赶考的行装，父亲就因急病过世了。
这一来，秋闱自是赶不上了。
连同与赵红玉的婚事，也不得不往后拖。
四周陷入了短暂的沉默。
如今好容易熬过三年孝期，又迎来了嘉靖四十年的秋闱，李秀才唯恐再有什么变数，早早就收拾好行装，想要提前大半个月进京备考。
漷县隶属通州府，又比邻京杭运河，按理说乘船不过半日光景，就能赶到东便门外的大通桥码头。
可哭笑不得李秀才晕船晕的厉害，实在行不惯水路。
于是只好同隔壁王家商量，由王守业赶着家里的骡车【没车棚】，送他进京赶考。
那天清晨，村里有头有脸到了大半，连赵班头父女也从县城赶了过来。
殷殷切切，直送出村外数里。
可谁承想天不作美，出门的时候还是晴空万里，李秀才上路刚半个时辰，就起了一场骤雨。
当时王老汉就觉着不是好兆头。
结果正午刚过，邻村的行商杨三，就把人事不省的李秀才和王守业送了回来，说是在路边儿捡的，随身的骡马行李一概不见踪影。
…………
听到这里，王守业见赵班头停了下来，忍不住脱口问道：“他们……呃，我和李相公身上有没有什么伤口，或是中毒的迹象？”
说完，就见众人看自己的眼神有些不对。
不好，又表现的出格了！
王守业心下后悔不迭，原本打定主意要装傻充愣的，结果到头来还是没能憋住。
这时就听赵班头道：“不曾想你一名瓦匠，也这般的细心——其实前天我就详细检查过，可你们身上并没有甚么伤口，更没有中毒的迹象。”
顿了顿，他又补充道：“对了，你们被送回到的时候，衣服都不是早上穿的那套了。”
换过衣服？
偷走骡车和行李的人，显然不会好心到，给他们换上一身干净衣服。
如此说来，两人应该是主动换的衣服。
而通常来说，没有人会蠢到边淋雨边换衣服。
想到此地，王守业先瞥了眼赵红玉，见她正目光灼灼的盯着自己，略一迟疑，就转头问：“爹，咱家那骡车，半个时辰能跑多远？”
反正都已经露了底，眼下再刻意装傻充愣置身事外，也只会白白激怒这黄毛丫头。
既然伸头一刀、缩头也是一刀，王守业也懒得再藏拙——要真能救下李秀才，她总不好再恩将仇报吧？
“咱家那骡子上了岁数，可这一路都是官道……”王瓦匠掰着指头算计半天，这才给出了答案：“应该也就是二十几里，最多不超过二十五里。”
王守业又将目光转向了赵班头：“赵班头，那附近有没有能避雨、换衣服的地方？”
“有！”
赵班头说着，自袖筒里摸出张微黄的纸来，然下巴往王守业身上一点，身旁衙役立刻上前，将那张纸送到了王守业面前。
这种沉默让人感到有些不自在。
王守业接在手里略一端详，却原来是一副简易地图。
上面除了李秀才进京的路线，还标着南新庄、六里桥、漷县县城，以及连接后两者的笥【SI】沟河。
等王守业看完地图，赵班头又继续道：“那附近也只有六里桥适合躲雨、换衣服——我今儿去的就是六里桥，桥底下确实发现了你们两个的脚印，可我让人里里外外搜了大半天，水里岸上都找遍了，也没发现有甚么蹊跷处。”
原来他早就想到了！
也是，好歹也是一县的捕头，就算在专业方面比不得后世刑警，起码的逻辑推理能力总还是有的。
“会不会……”
就在王守业略受打击之际，一旁的王瓦匠突然颤声道：“会不会是水鬼干的？后来瞧赵爷您带去的人多，它们又不敢露头了？”
“应该不会是甚么水鬼。”
赵班头断然摇头：“笥沟河这些年向来都缺水，最深的地方也才两尺多深，六里桥附近更是只有一尺半，怎么可能淹的死人？”
一尺半换算成现代度量单位，也就四十五厘米上下，这点儿深度，怕是连三岁小孩都淹不死。
可……
仅就那怪物身上滑溜溜的触感而言，倒的确像是水里出来的。
约莫是见王守业若有所思，赵班头陡然追问：“王家小子，你可是想起了甚么？”
“这……”
王守业还在踌躇，要不要假托噩梦，把那怪物侵袭的事儿说出来，忽又见赵班头长身而起。
“现在想不起来也没关系。”
就听他不容置疑的道：“跟我去六里桥走一遭，八成就甚么都想起来了！”
说着，又断然下令：“马彪去套车，三立把姑爷背出去，咱们这就动身！”
两个衙役齐声领命。
但随即，其中一个衙役又恭声请示道：“要不要去王里长家，把兄弟都召集起来？”
事情的发展似乎超出了所有人的预料。
李秀才既是县学禀生，又曾高中案首，这次进京赶考出了意外，县里自然不可能只派这么点儿人来查案。
事实上，此时驻扎在南新庄的衙役、白役、帮闲，加起来足有二十若干个。
“不必了。”
赵班头想也不想就摇头道：“王瓦匠方才说的也有些道理，没准就是因为去的人太多，邪祟才不敢露面的。”
那衙役点点头，转身匆匆而去。
此刻的寂静反而让人有些不安。
此外一个衙役则是走到床前，小心扶起李秀才，准备将他背到外面。
“慢着！”
赵红玉见状，急忙拦下了他，疑道：“爹，您真打算带李相公去六里桥？可他眼下……”
“正由于他变成这副模样，才更不能耽搁下去！”赵班头打断了女儿的话，正色道：“丫头，你女孩家家的身上阴气太重，留在这里好生等着就是——放心，有爹在一旁护着他，指定出不了甚么事儿。”
说着抓起桌子上的鬼头刀，又向王守业招呼一声：“王家小子，走了。”
这雷厉风行的，半点不给人拒绝的机会——更何况王守业一时间，也找不出拒绝的理由。
要不……
就跟他去六里桥看看？
真要能查出那怪物的来历，对自己也未尝不是一件好事。
这般想着，王守业就待点头应下。
“等等！”
一旁的王瓦匠却急了，连声追问：“刘道爷呢？刘道爷哪去了！请他老人家出手，不必带个毛头小子去强多了？！”
“那骗子是你请来的吧？”
就这样，时间一分一秒地过去。
赵班头嗤笑一声，不屑道：“恁娘的，拿几张姜汁儿画的破符，就敢骗到我闺女头上来！要不是为了给姑爷积福，老子早把他锁回县里，跟吴瞎子、周麻姑一起吃牢饭了！”
说完，顺势大手一招手：“行了，你这老糊涂也别跟去了，净特娘的给老子添乱。”
王瓦匠哪里肯依？
当即就要跪下哀求，还好王守业手疾眼快，及时扶住了他。
“爹，您这是做什么？”
王守业故作轻松的含笑道：“有赵班头护着，我还能有甚么危险不成？您就安心在家等着，说不定我回到的时候，就什么都想起来了呢。”
王瓦匠愁容满面的还待说些什么，赵班头却早等的不耐，直接拿鬼头刀逼退了他，不容分说拉起王守业就到了外面。
马彪此时已将马车牵到了胡同口。
等安置好了李秀才，二人又急忙下车来请赵班头。
见那唤作三立的衙役背出了李秀才，他急忙迎上前，合力将这‘老白脸’抬到了车上。
仿佛有什么东西在暗中发生了变化。
赵班头却摇头道：“三立，你和王家小子在里面守着姑爷，我陪马彪坐在外面就成。”
两人闻言皆是一愣，但也没有质疑什么，而是转头吆喝催促着，让王守业第二个上了马车。
这要换个浑浑噩噩的，说不定还以为是对方体谅自己‘大病初愈’。
但落在王守业眼中，却是疑心顿起。
这架势……
倒像是在防备自己半路落跑？
可自己方才明明早已答应了，又怎么会中途逃走呢？
难道说，此地面还有甚么不可告人的猫腻？
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